太阳升起在东方，地球的第三极--青藏高原屹立在东方，一个具有5000年悠久历史的伟大民族--中华民族，也繁衍生息在东方。中华民族人口众多、历史悠久、文化灿烂……这些特点在很大程度上是由于她有着独特的族体构成。
共为一家的56个民族
中国是一个由56个民族组成的大家庭，中华民族是中国56个民族的总称，或换言之，中国的各民族合起来统称为“中华民族”。因为汉族人口多，约占全国总人口的91%；其他55个民族人口少，合起来有1.06亿多人，只占全国总人口的约9%，所以习惯上被称作“少数民族”。
中国的民族数量众多，林林总总，但大小不等，人口相差很大。人口最多的是汉族，有11亿多人；人口最少的民族只有几千人，比如居住在黑龙江的赫哲族只有4000多人。
55个少数民族之间的人口相差也很大。人口最少的几千人，多的有上千万人，其中壮族人口最多，有1600多万。
人口在100万以上的民族有18个，他们是：蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、哈萨克族、傣族、黎族。
人口在10万到100万之间的民族有15个，他们是：傈僳族、佤族、畲族、拉祜族、水族、东乡族、纳西族、景颇族、柯尔克孜族、土族、达斡尔族、仫佬族、羌族、仡佬族、锡伯族。
人口在1万到10万之间的民族有15个，他们是：布朗族、撒拉族、毛南族、阿昌族、普米族、塔吉克族、怒族、乌孜别克族、俄罗斯族、鄂温克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、基诺族。
人口在1万以下的民族有7个，他们是：鄂伦春族、赫哲族、高山族、塔塔尔族、独龙族、门巴族、珞巴族。
各民族人口的巨大差异与地理环境、历史演进有关。一般来说，起源和发展于空间开阔地带的民族人口较多，而起源和发展于狭窄封闭地带的民族人口则较少。长期的历史进程中的发展、演变，特别是不同民族间的彼此融合、互相吸收也给人口多少予极大影响。有的民族人口很多，是因为融进了其他民族的成员。比如，汉族形成今天世界第一的规模是在历史上吸纳了许许多多的少数民族，像滚雪球一样，越来越大。一些人口较多的少数民族也是融合了其他民族成分而形成的。
新中国在确定各民族的名称时，坚持民族平等原则，各个民族不论人口数量多少、社会发展程度如何，只要具备构成一个民族的条件，就确认为一个民族。所以，几千人也能构成一个民族。
此外，中国还有70多万没有确定民族归属的群体。
现在的少数民族人口是2000年第五次全国人口普查时实际能普查到的人数，有的地方因情况特殊，无法进行精确统计。
共同生活在这片东方土地上的众多民族，不论人口多寡、风俗习惯异同、经济文化发展快慢，都是祖国大家庭的平等一员，都为国家的发展进步、团结统一作出了自己的贡献。
各有来历的民族称谓
56个民族统称为中华民族，同时每个民族都有自己的称呼。这些称呼，有的是自称，也就是自己给自己取的名字，如蒙古族、土家族就是自称；有的民族是他称，最初是由别的民族给起的称呼，比如汉族就是少数民族给起的名称。汉族族称的简单来历是：汉朝很强盛，少数民族就把建立这个王朝的人称为“汉族”，慢慢地汉族自己也接受了，便有了“汉族”这个固定的称呼。
各个民族的名称大都有自己的来历，许多称谓有着特定的含义：
有些民族的族称与他们居住地区的名称有关。一个民族总是有一定的居住地，在许多情况下，居住地的名称便和民族的名称有了密切的联系。
赫哲族的族称来源于赫哲人的自称“赫真”，意思是居住在“下游”或“东方”的人们。因为他们世世代代居住在东北的松花江、黑龙江和乌苏里江沿岸，以捕鱼为生。
东乡族主要因居住在河州（今甘肃临夏）的东乡这个地方而得名。
“门巴”意思是居住在门隅的人，“门隅”是藏语，意思是雅鲁藏布江下游的平原区，这是门巴族族称的来历。
毛南族主要分布在广西环江县下南、水源一带，这些地区历史上称作“茅难”、“冒难”或“毛难”，民族因此得名为“毛难族”。毛难族在上世纪80年代根据本民族的愿望改称为毛南族。
有的民族的名称则直接来源于江河的名称。如怒族名称的来源是因为居住在云南怒江流域。独龙族是因居住在云南独龙河畔而得名。
有些民族的称谓与经济生活有关。经济活动是一个民族生存发展的基础，所以顺理成章地影响着一些民族的称谓。
鄂伦春是鄂伦春族的自称，有“使用驯鹿的人”的含义，因为驯化野鹿是鄂伦春族经济生活的一个特点，也是他们的一大特长。
鄂温克的意思是“住在大山林中的人们”，这正是他们生活环境的特点。
柯尔克孜是自称，有“山里的游牧人”的意思。柯尔克孜正是长期从事牧业的民族。
佤族有“山上人”的意思，这反映了他们居住地的特点，居住于山，以山为生。
古代畲族人民搭棚在山上居住，刀耕火种，因而被称为“畲”族。畲字包含“人示田”的结构，本身有刀耕火种的意思，表示的是人和自然的关系，是人在垦荒种田，意味着他们擅长于山地农业。
有些民族的族称与历史有关。中国每个民族都有自己悠久的历史，因而历史在民族称谓上留下了深刻的印记。
哈萨克的称谓记录着历史的艰辛。哈萨克族在历史上曾遭受别的部落的欺压，为摆脱奴役，他们向东迁移，回到故乡，故而得名“哈萨克”，有“避难者”、“自由的人”等含义。
居住在云南省西双版纳傣族自治州景洪县的基诺族是自称，意思是“舅舅的后代”或“尊敬舅舅的民族”。从这个族称中隐隐约约可以看到人类社会曾有的特点：母亲处于支配地位，舅舅为大。
土家族历史悠久，很早就定居在今湖南、湖北的西部地区。自称“毕兹卡”，即本地人的意思。
有的民族称谓起源于部落的名称。“俄罗斯”一词起源于一个东斯拉夫部落的名称--“罗斯”。新中国成立之前，居住在我国的俄罗斯人被称为“归化族”，聚居的村落也被称为“归化村”，新中国成立后改称为俄罗斯族。
塔塔尔原来是部落居民的名称。
有一些民族的族称保留了古代民族的称谓。如羌族、苗族，族称古老。今天的羌族、苗族虽不能等同于古代民族--羌、苗，但沿袭了古老的族称。
一些民族的称谓有着特定的含意。各民族的生活丰富多彩，这也在一些民族的称呼中得到反映。
蒙古族的族称有“永恒的部族”的意思，反映了人们的自豪感和良好的愿望。
裕固族过去自称“尧呼尔”、“西拉玉固尔”。1953年，根据本民族意愿，取与“尧呼尔”音近的“裕固”一词作为民族的名称，是“富裕、稳固”的意思。
维吾尔是民族的自称，意思是“团结”、“联合”。
彝族本来写作“夷族”，20世纪50年代毛泽东主席提议把“夷”改作“彝”，并幽默地解释说，“彝”字里有“米”有“丝”，有吃有穿，多好哇。彝族人民赞成毛主席的意见，“夷”因此改为“彝”。
德昂族原称崩龙族，根据本民族的意愿，20世纪80年代经国务院批准将“崩龙”改为“德昂”。“德昂”在本民族语言中是“石岩”，取其“坚固”的意思。
历史上，中国各民族的称呼甚多，多达几百个，甚至有的民族因有不同的支系而有几十个不同的名称。今天还可以见到其遗风，如被许多人称作“撒尼族”的群体，其实是彝族的支系，其族称应是彝族。
20世纪50年代，国家进行了大规模的民族识别工作，为的是正确认定民族归属、民族名称。在有科学依据的前提下，征求本民族人民群众的意见，经过充分协商并按照“名从主人”的原则，实事求是地确定了各民族的成分和族称。
交错居住的分布格局
中国各民族分布的格局是交错居住。少数民族则呈现小聚居、大杂居的局面，但主要居住在西部和北部，内蒙古、新疆、西藏、宁夏、广西5个自治区和云南、贵州、青海等省都属于少数民族地区。
中国少数民族既有一定的聚居地区，也分散居住在其他地区。比如，回族主要居住在宁夏、甘肃等地区，同时也分散居住在全国的2000多个县；藏族主要居住在西藏自治区，同时也还居住在全国许多地区，比如在青海、云南、四川、甘肃都有很多藏族人居住，并有藏族建立的自治州或自治县。
从一个地区的民族构成来看，也是多民族共同居住。还以西藏为例，这里居住的主要是藏族，占总人口的95%左右，同时也还居住有汉族、门巴族、珞巴族、回族、纳西族等。中国的县一级行政区域里，几乎都有少数民族居住。中国各省、自治区、直辖市内，大都有30个以上的民族居住，其中在北京有56个民族居住，北京是祖国的首都，也是祖国民族大家庭平等团结、友好相处的象征。
随着经济和社会的发展，各民族人口的流动越来越多，流动的区域也越来越大。上海在新中国成立时，只有少数几个民族成分，现在已有40多个民族成分。深圳是一个新兴的现代化城市，过去几乎没有少数民族，现在已有了几十个民族成分，数十万少数民族。
中国少数民族分布状况还有一个重要的特点是居住在边境地区。打开地图可以看到，陆地边境地区大都是少数民族居住的地区。我国有2.2万公里的陆地边境线，其中有1.9万多公里在少数民族地区。
由于居住在边境地区，相邻的国家也有相同的民族居住，这就形成了边境线两侧有同一民族紧挨着居住的情况。中国有30多个民族与邻国同一民族相邻而居。
不同的民族交错居住，有利于各民族之间的互相了解，互相学习，团结互助，共同建设国家，共同创造美好的生活。
存在差异的居住地域
中国地理环境丰富多样，气象条件差异很大，这使各民族的居住环境存在很大差别。相对而言，汉族主要居住在自然条件较好的东部地区。少数民族有一部分居住在平原、丘陵地区，主要部分居住在以下几类地区：
第一类是高原地区。如青藏高原、云贵高原、鄂尔多斯高原，少数民族长期在这些高原地带繁衍、生息。主要是藏族居住的青藏高原，平均海拔在4000米以上，世界第一高峰--珠穆朗玛峰就在青藏高原。这类地区，高寒缺氧，不适于进行一般的农业生产，因而人们主要从事牧业生产。
第二类是干旱沙漠地区。中国的沙漠地区几乎都在少数民族地区，其中新疆的塔克拉玛干沙漠，40多万平方公里，为世界第二大沙漠。这些地区降水很少，风沙很大，进行农业生产要靠人工灌溉。
第三类是石山地区。地质学上叫“喀斯特”地貌。基本特征是山多、石多，土少、地少，并且土地保水性差，交通不便。云南、贵州、广西的许多地方都属这类地区。
第四类是草原地区。中国的五大天然草场都在少数民族地区，适合发展畜牧业。
尽管少数民族居住地区的自然条件给生产、生活带来许多困难，但勤劳、勇敢、智慧的各族人民，靠自己的双手，克服了许许多多的困难，顽强地生存，不断地发展。比如，藏族人民适应了高原缺氧的自然环境，培育了牦牛、种植了青稞等能在高原生长的动物和植物。又比如，维吾尔等少数民族人民在干旱的沙漠地区，发明了地下水渠--坎儿井，引来雪山上的水，灌溉土地，从而在沙漠边缘地区营造出一个又一个生机勃勃的绿洲，培育了许多优质的农产品品种。