中华民族有着巨大的、不竭的创造力。在漫漫的历史进程中，各族人民创造出璀璨夺目的文化，照亮了中华历史的天空，也闪光于世界文化的殿堂。
民族形成的源流
欧洲许多近代国家在形成过程中，一大特点是由民族发展为国家，因而民族与国家的名字等同，如法兰西、意大利等国即是如此。中国则不同，自秦以后，就成为一个统一的多民族国家。我国的民族在起源和形成上有自己的特点。
中国的民族起于多元。中国众多的民族既不是由一个民族集团衍生而来，也不是只发端于某一个地区，在起源上有着多元的特点。距今四五千年以前，中国就已形成了五大民族集团：
一是华夏。夏、商、周的人群吸纳周边一些民族群落，逐渐演变为“华夏”，这是汉族的前身。
二是北狄。在中原的北方、东北和西北方，主要是被称为“北狄”的民族和部落。北狄又可分为“狄”与“东胡”两部分。他们是今新疆、内蒙古和东北地区许多民族的祖先。
三是东夷。先秦时期，今淮河流域和山东半岛等地的民族被称为东夷，在商代以后逐渐融入华夏人之中。
四是西戎。居于今甘肃、宁夏、青海地区，包括氐、羌系统的民族。羌人中的一支“发羌”是今天藏族的先民。
五是南蛮。商周时期，在长江以南及巴蜀等地的民族被统称为南蛮，是今天许多南方民族的祖先。
历史告诉我们，中国各民族起源于中华大地的四面八方。
各民族经过不断的迁徙、杂居、通婚和各种形式的交流，从而你中有我，我中有你。大多数民族都是融合了多种民族成分而形成了今天的民族单元。
世界上许多国家，如美国、澳大利亚的民族主要是自外国迁入的。我国的绝大多数民族都源自中国本土，许多民族是在一个区域内逐渐发展起来的。
我国也有几个自境外迁入的民族，如俄罗斯族、塔塔尔族。
中国历史上民族众多，中华大地是各民族的大舞台，但有的民族延续至今，有的却在历史的烟尘中消失了，如匈奴、月氏、鲜卑、柔然、吐谷浑、突厥、党项、契丹和塞种人等。这些民族有的在历史上曾显赫一时。他们消失的原因主要有：融入其他民族；亡于战争；生态环境恶化；改换名称等。
中华民族在长期演进中形成多元一体格局。中华民族今天的格局和现代中国疆域的形成，是历史长期发展的结果。
公元前221年，秦统一中国，形成了中央集权的统一多民族国家，这为中华民族的发展奠定了空间基础，创造了政治条件。
汉朝（公元前206—公元220年）时期，随着疆域的扩大，华夏族吸收了更多周边民族的成分，形成了汉族。汉朝在西部（公元前60年）控制了今新疆；在北方越过长城，统一了南匈奴，控制了今内蒙古地区；在南方，它的行政机构一直设立到海南岛。中国多民族国家得到发展，中国各民族也在这种发展变化中成长、前进。
魏晋南北朝（公元220—589年）时期，政权更迭，天下动荡，四边少数民族大量进入中原，各民族在冲突中交往融合。在战乱中，汉族大量南迁到长江中下游和甘肃、四川、辽宁、内蒙古等边地，这是中国历史上最大的一次民族迁徙，导致了各民族大杂居局面的初步形成。
隋、唐（公元581—907年）时期，原杂居共处的各民族不断融合，两个王朝都与少数民族关系密切。依靠强大的经济和军事实力，唐朝政府控制的地域北到黑龙江和贝加尔湖、西到巴尔喀什湖和中亚两河流域。在今日中国的版图中，除了西藏以外，其它地区都成为统一的唐王朝的一部分。
元朝（1271—1368年）时，西藏也归入中央王朝的版图，疆域进一步扩大。
到了清朝（1644—1911年），平定内乱，收复台湾，通过《尼布楚条约》和俄国有了较明确的边界，现代中国的版图基本形成。
元、清两代，少数民族的官吏派往各地、军队驻扎四方，对今天民族格局的形成有一定影响。
在统一的国度里，随着历史的演进，中华民族共同的文化和心理特征逐渐形成、强化。特别是1840年鸦片战争以后，由于帝国主义的侵略，亡国灭种的危机使各民族认识到了共为一体，命运相连。于是“中华民族”成了各民族普遍认同的概念和归属，成为生活在中华大地上各民族的统称。中国学者提出了中华民族“多元一体”的理论，认为中国民族是多元的（有56个民族），又统属于中华“一体”。“中华民族”一词虽是20世纪初出现的，但凝聚了中华民族5000年的历史，是历史的记录和概括。
丰富多彩的语文
语言文字是一个民族的重要特征。我国民族多，所以语言文字也很多。每一个民族都要通过语言进行内部交流和与其他民族进行交流，所以每个民族至少有一种语言，有的还会讲几种语言。我国的回族使用汉语，满族过去曾有自己的语言，后逐渐使用汉语，其他53个少数民族都有自己的语言。新中国成立时，我国56个民族实际使用的语言超过80种。
语言根据其共有的特点可以划分成不同的“语系”。我国各民族使用的80多种语言分属5个语系：一是汉藏语系。二是阿尔泰语系。三是南亚语系。四是南岛语系。五是印欧语系。此外，我国的朝鲜语和京语还没有最后确定属于哪个语系。
我国56个民族有80多种语言，但只有一部分民族有自己的文字。因为语言是和人类社会同时形成的，任何一个民族不能没有语言而能生存发展。而文字则是记录和传达语言的书写符号，是人类进入文明时代的标志。文字比语言的产生要晚得多，它是文化发展到一定阶段的产物。
在我国，由于各民族社会发展的不平衡，不同民族产生文字时间有先有后。加上一些民族在与其他民族交往中直接使用了其他民族的文字，所以到新中国成立时，一些民族还没有形成自己的文字。有的民族甚至还处在刻木记事的阶段。
新中国成立前，我国只有20来个民族有自己的文字，这些民族是：汉、蒙古、藏、维吾尔、朝鲜、哈萨克、锡伯、傣、乌孜别克、柯尔克孜、塔塔尔、俄罗斯、彝、纳西、苗、景颇、傈僳、拉祜、佤族。满族曾有自己的文字--满文，但后来逐渐改用汉文。北京的故宫，存有大量的满文书籍和资料。
《中华人民共和国宪法》规定：“各民族都有使用和发展自己的语言文字的自由。”新中国成立后，国家帮助壮族、布依族、苗族、黎族、傈僳、哈尼、佤、侗等民族改进或创制了文字。现在我国使用的少数民族文字有近30种。
各民族文字历史长短不一，使用人数多少不等，但都是或曾经是各民族书面交际和记录文化成果的重要工具，都为本民族的进步做出过贡献，保存并传授着本民族人民创造的厚重而又多彩的精神财富。
丰厚发达的文学
中国各民族在遥远的古代便在中华大地上创造了自己的文化，汉字在3000多年前就出现了。随后便有了记录历史的书籍，借着文字对事物的记录功能和对人的思想感情的表达功能出现了文学作品。2000多年前诞生了诗歌总集《诗经》，它包括了公元前11世纪到前6世纪这500多年的作品，作品流传的地区包括黄河流域、长江流域和汉江流域。作品中有大量的民歌，其中有许多在各民族流传的歌谣。直到今天，湖南湘西土家族在举行婚礼前祭告祖先的仪式上，还会演奏《诗经》音乐，所唱的歌词正是《诗经》里的有关内容。这充分说明了《诗经》与古代少数民族文化的紧密联系。
在文学方面，汉族的成就自不待言，象汉赋、唐诗、宋词、元曲、明清小说，都真切地反映了汉族在文学方面的巨大成就，但少数民族在文学方面也有极大的建树。
由于各民族的交错居住和相互交流，一些少数民族很早便用汉语文进行创作，或是将少数民族文字的作品译成汉文。比如在中国文学史上具有很高地位的《越人歌》，便是壮族先人的作品，并由壮文译成汉文，距今已有2500多年。《越人歌》出现100多年后，产生了著名的《楚辞》，其中有爱国诗人屈原的大量作品。
我国许多民族有自己的文字，所以用少数民族文字直接创作的文学作品也有很多。藏族的《纳日沦赞使略》、《松赞干布与大臣庆功唱和》是公元6世纪至9世纪的作品。维吾尔族的《突厥语大词典》产生在11世纪，有很高的历史价值和艺术价值。成书于13世纪的蒙古族的《蒙古秘史》和成书于17世纪的满族的《满文老档》既是重要的历史典籍，又有浓郁的文学色彩，对后来这两个民族文学的发展有着重要的影响。
这里特别值得一提的是，少数民族在史诗方面，有着光辉的成就。一些名篇与世界上著名的荷马史诗相比，毫不逊色，在世界文学史上，占有重要的地位。曾几何时，世界上为人们称道的史诗有5部，即古巴比伦的《吉尔加美什》、古希腊的《伊利亚特》和《奥德赛》、古印度的《罗摩衍那》和《阿珂婆罗多》。过去，西方长期认为中国没有史诗，其实这是对中国缺乏了解。中国的史诗数量众多、内容丰富，没有哪个国家可以相比，其中又以少数民族的史诗最多，仅蒙古族的史诗就超过100部。中国少数民族著名的史诗有：藏族的《格萨尔王》、蒙古族的《江格尔》、柯尔克孜族的《玛纳斯》，还有彝族的《阿诗玛》等。其中藏族史诗《格萨尔王》是名副其实的鸿篇巨著，共有120多部、100多万行、2000多万字，比上面提到的《伊利亚特》等5部世界知名史诗的总和还要长。中国少数民族的长篇史诗很早就有外国的学者进行研究。如法国的知名学者石泰安深入研究了《格萨尔王》，并有专著出版。
中国有闻名天下的4部古典小说，即《三国演义》、《水浒》、《红楼梦》、《西游记》。其中《红楼梦》的作者曹雪芹是满族。《红楼梦》问世以后，对中国近、现代文学的发展产生了深远的影响，对《红楼梦》的研究已形成了一门专门性学科--“红学”。有人曾把《红楼梦》和长城并称为中国可以在世界上引以骄傲的东西。
艺术来自生活，中国民族对生活的热爱，产生了大量的民间文学作品。许多文艺形成于民间，流传于民间。其形式包括民间歌谣、民间故事。民间故事又包括童话、动物故事、世俗笑话、笑话等。这些民间故事反映了民族的生活、理想、道德情操。有一类故事专门以机智人物与邪恶势力作斗争为题材，内容十分生动有趣。我国许多民族有大量机智人物，这些人物集中了民族的智慧，体现了民族的道德观念，反映了整个民族蔑视丑恶、战胜丑恶的信心和力量。
绚丽多姿的舞蹈
中华民族能歌善舞，少数民族更是如此。对许多少数民族来说，歌舞是生活方式、生存状态的一部分。欢乐的时候有歌舞，忧伤的时候有歌舞，即使在生离死别的悲哀时刻同样有歌舞。每逢节日有歌舞，重大纪念活动有歌舞，普通劳作也有歌舞。比如南方的一些少数民族有“跳歌”的习惯，逢节日可以从晚上跳到天亮，甚至连跳数日。在许多人的心目中，生活的安定、幸福与快乐是和丰富多彩的文化生活紧密联系在一起的。一旦离开自己民族的传统文化，离开舞蹈和音乐，就会感觉失去了什么，就好象菜里缺了盐巴，就会觉得减少了生活的幸福与快乐。
少数民族的舞蹈源远流长，并随着历史的脚步而不断得到丰富和发展，一直延续到今天。中国少数民族的铜鼓在2600多年前的春秋时期就已经出现，与铜鼓相联系的铜鼓舞一直传到今天，广泛地流行于彝、瑶、苗、壮、佤、水、侗、布依等民族之中，每逢节日，声势宏大的铜鼓舞成为不可缺少的节目。
我国各民族的舞蹈丰富多彩，千姿百态。各民族的民间舞蹈直接源于各民族的生活，是人体的动态文化。舞蹈的特征是用人类自身的形体动作即肢体语言表现思想、感情、精神，表现社会生活。我国的民族舞蹈种类繁多，全国民族民间舞蹈有100种左右。少数民族使用一定器物进行的舞蹈非常有特色：朝鲜族背着长鼓起舞叫长鼓舞，傣族背着类似大象脚的鼓起舞叫象脚舞，佤族背着木鼓起舞叫木鼓舞，蒙古族拿着筷子表演的叫筷子舞，苗族边吹芦笙边跳的舞蹈叫芦笙舞，藏族手合手打着铃鼓跳的舞叫铃鼓舞，壮族手持扁担表演的舞蹈叫扁担舞。
有的民族跳舞时，虽然不拿器物，但人数众多，气氛热烈。如维吾尔族的“麦西来甫”，是一种群体的舞蹈，参加的人可多可少，在手鼓的伴奏下，大家一起起舞，尽情表达自己欢快的心情和对美好生活的赞美。
优美动听的音乐
歌是劳动的产物，是情感的使者。歌是中国各民族普遍喜爱的艺术形式，如果将中华民族的歌集中起来加以陈列，会使人觉得走进了歌的世界。在少数民族地区，更是处处是歌台，村村有歌声。歌的形式十分丰富，曲调有：大歌（侗族）、大调（布依族）、西山调（白族）、玩调（佤族）、龙船调（土家族），演唱的形式有：独唱、合唱、对歌、踏歌、歌圩……。
歌的结构形式和表达的内容更是无法统计，以布依族的民间歌曲“大调”为例，歌唱的内容包括日月星辰、山川河流、民族历史、英雄人物、人生际遇等。每首传统曲目有12部，每部有12句，每曲有12句。如贵州望谟县的《问答歌》，包括“起头歌”、“天地歌”、“山水歌”、“人生歌”、“相请歌”、“月亮歌”、“相会歌”、“送信歌”、“定情歌”、“逃难歌”、“告状歌”、“变身歌”等12部，共1700多句，真是三天三夜也唱不完。
中国少数民族的许多音乐作品在国外有很大影响。侗族的三部重声合唱在世界上都少见；土家族的“龙船调”在世界上被列为最有代表性的民间歌曲之一；王洛宾所整理的《在那遥远的地方》、《达坂城的姑娘》等少数民族民歌为中国人所喜爱，也为世界上许多人们所喜爱；纳西族的古乐在世界一些地区演奏后引起巨大轰动。维吾尔族的“十二木卡姆”是具有统一调式的以歌、舞、乐组合而成的传统古典大曲，全部大曲共有12套，15世纪已流行于新疆。演唱时，用多种乐器伴奏，具有很高的艺术价值，被称为“维吾尔音乐之母”。
与歌相联系的是音乐和乐器。我国的民族乐器共有500多种，有的造型别致，有的音色奇特，有的演奏方法奇异。小的只是一片树叶，大的高达数米。用来制作乐器的材料有金、石、土、草、木、铜、竹、骨、角等等。比如，塔吉克的鹰笛是用雄鹰的骨头做成的，吹起来悦耳动听。
音乐和戏曲关系密切。中国的戏曲也是品种繁多。我国的戏曲大致可以分为两大类，一类是以地方为特色的剧种，如京剧、粤剧、川剧、越剧、黄梅戏等；一类是以民族为特色的剧种，我国少数民族的戏曲剧种有30种以上，如藏剧、白剧、傣剧、彝剧、苗剧、壮剧、布依族戏、侗戏、毛南族戏等。多数戏剧都是在本民族的民歌、歌舞、说唱音乐、器乐等多种音乐成分的基础上，经过长期的实践而发展起来的。有的虽然吸收了汉族戏曲的形式，但都根据本民族的文化特点和人民群众的需要，加以变化和发展，从而有着鲜明的民族特色。
巧夺天工的绘画
在美术方面，中华民族有着杰出的才华，有着很高的成就。绘画是用色彩和线条在平面上描绘形象。中国的绘画艺术种类繁多，中国画历史久远，有着丰富的表现力，在世界绘画艺术中占有重要地位。除此以外，还有与众不同的岩画、墓葬壁画、石窟画和寺院画。岩画等多在少数民族地区。
岩画是绘在山崖岩壁上的图画，这在《水经注》中已有记载。目前中国已在12个省、区有岩画发现。其中著名的有：宁夏贺兰山岩画，形象地反映了古代北方狩猎民族的经济生活、宗教信仰；广西宁明县花山岩画（距今约2000年），宽221米，高约40米，是国内岩画之最。画面主要是人物，还有铜锣、藤牌和动物的画像，气势宏伟；新疆境内的岩画遍及天山南北，画面有动物、放牧、打猎、舞蹈、原始文字。这些画既是艺术，又是历史。
石窟画是在开凿的石窟上绘制或雕刻、彩塑的图画。中国最早的石窟开凿于新疆地区。中国有名的石窟画有：甘肃的敦煌莫高石窟、河南的龙门石窟、山西的云岗石窟、甘肃天水的麦积山石窟、新疆的克孜尔石窟。其中以敦煌的石窟画最为著名。
寺院绘画主要是寺庙中的殿堂壁画艺术和以寺院僧人为主体的绘画艺术。这以西藏的寺院画最为有名，西藏的许多寺院都有满墙满壁的壁画，这些画题材广泛，人物生动，特点鲜明，技巧卓越。
美仑美奂的服饰
服饰是民族文化的一部分。我国各民族的服饰多姿多彩，居住在不同地区的同一民族的服饰也存有差异，各显特色。
材料因地制宜。受经济生活和气候冷暖干湿的影响，各民族用来缝制衣服的材料千差万别。
生活在大兴安岭大森林的鄂伦春族、鄂温克族过去用狍子皮、野兽筋缝制衣裤靴帽，被褥也大都用狍子皮、熊皮制成。从事畜牧业的蒙古、藏、哈萨克、柯尔克孜、塔吉克、土、裕固等民族传统的衣着大都用的是牲畜的皮毛。比如用羊皮做大衣，用羊毛做衣服，用牛皮做靴子。
南方的少数民族善于织布、织麻，因此许多民族穿的是棉、麻、丝等植物纤维为材料的衣服。
有的民族还有与众不同的衣料。过去主要从事渔猎的赫哲族会把鱼皮鞣制后做成衣服，黎族、高山族能把树皮制作成衣服。
款式各不相同。各民族服装的款式多种多样，好象天上的星星数也数不过来。大体上说，北方民族穿宽袍长褂的多，南方民族穿短衣短裙的多。蒙古、藏、哈萨克、土、裕固等民族大多穿着长袍、裤子、靴子。藏袍无领、斜襟，往往袍子的长度超过身高，袖子的长度超过手长。穿着时，习惯一个袖子不穿，露出右肩，这样便于劳动和日常生活。
满、锡伯、达斡尔等民族，过去多穿大襟的长袍和短褂，有时外罩坎肩。
新疆的维吾尔等民族，男子穿齐膝的对襟长袍，没有纽扣，用花色的方巾系腰。妇女则穿各式各样的衣服和裙子。
南方民族的男子基本上是上穿衣，下穿裤，颜色以黑、蓝、白为主。彝族的男子外出时，都要披一件用羊毛织成的黑色的“擦尔瓦”，形状很像斗篷。南方民族的妇女大都穿裙子。有的民族把穿裙子还是穿裤子作为是否结婚的标志，结婚前穿裤子，结婚后改穿裙子。裙子的式样各有千秋，长的拖地，短的露膝。裙子的颜色有的艳丽，有的单一。裙子很多是自己手织的，“男子不会耍刀，不能出远门；女儿不会织筒裙，不能嫁人”，这是一些少数民族的谚语，形象地反映了社会生活。
注重工艺装饰。“爱美之心，人皆有之”。谁都愿意通过穿衣戴帽，把自己打扮得漂漂亮亮。为了使衣服更有特色，更加漂亮，人们常常在工艺和装饰上下功夫。
许多民族在衣服上加上自己喜爱的图案。这些图案有的是用手工直接绣在上面的，有的是作为衣服的一个附件加工好以后再镶上去的，有的则是通过特定工艺印上去的。图案有花鸟虫鱼、山水人物、各种图形。柯尔克孜、塔吉克等民族的皮靴上都绣有花纹，裕固族女袍的领边、袖边都镶有刺绣的花边，贵州苗族的蜡染有着很高的水平。
衣服的颜色也是人们很讲究的。有的民族喜欢白色的衣服，有的民族喜欢黑色的衣服，还有的民族喜欢蓝色，更有许多民族喜欢五彩缤纷的服装。如，傣、白、彝族妇女穿的裙子五颜六色，非常鲜艳；土族妇女的袍袖十分别致，从上到下并列30厘米宽的蓝、红、白、绿、黑色布5节，色调和谐而醒目。多彩的衣服，折射的是多彩的生活。
头饰十分讲究。穿戴穿戴，一个重要方面是戴。少数民族十分重视头部的装饰。一些民族的名称可以从头饰上辨别出来。
男子头部的装饰主要是戴帽子和裹头巾。帽子以西部的民族最有特色。新疆少数民族的衣服大同小异，但帽子各有特色。维吾尔族男女都戴四楞的帽子，简称“小花帽”，颜色和图案花样繁多。哈萨克牧民戴色彩鲜艳的缎面羊羔皮或狐皮三叶帽。西藏高原的珞巴族喜欢戴熊皮圆盔，藏民族等喜欢戴大檐的毡帽。南方民族的男子的另一类头饰是头巾，也称头帕，颜色和扎法式样很多，有的复杂，有的简单。
女子的头部装饰则比男子的丰富。和男子一样，新疆民族的妇女也喜欢戴小花帽。哈萨克姑娘戴的绣花小帽叫“塔克亚”，上面常缀有猫头鹰的羽毛，除了漂亮，还显出一股英武之气。塔吉克妇女的帽子带有后帘，并喜欢在前沿装上成排的小银链。回、东乡、撒拉、保安等民族的妇女则戴盖头。南方民族的妇女的头饰更是丰富多样。苗族等妇女的头饰很大，用银子制成，工艺讲究，银光闪闪；佤族、傈僳族的妇女喜欢戴约30厘米宽的银子制成的头箍；还有一些民族戴的是颜色鲜艳，既像帽子，又像头巾的装饰。其中白族妇女的头饰，由形状和颜色构成富有诗意的“风、花、雪、月”。
特色鲜明的体育
我国各民族都有自己的体育项目，内容和形式丰富多彩，成为民族文化中很有特色的组成部分。
除了武术、赛龙舟、踢毽子等项目广为人知外，各民族还有许多独特别致的体育项目。据不完全统计，中国各民族的传统体育项目有300多项，大致可以分为四类。
第一类是空中运动，包括各种秋千、跳板、空中转轮及空中走绳等。
第二类是马上运动，包括各项骑在马上的竞赛项目，赛骆驼、赛牦牛也包含其中。
第三类是水上运动，包括龙舟竞渡、赛皮筏、水中捉鸭和踩独木等。
第四类是陆上运动，包括摔跤、角力、登攀、跳跃、射箭、投掷、球类、武术等。这些传统体育项目除了极少数和现代竞技体育运动项目类似外，绝大部分民族和地域特色鲜明。
少数民族的体育有的来自生产技能、生活劳动，如秋千、马球、爬杆、钓鱼；有的与军事和战争有密切关系，如射弩、武术、摔跤等；有的与文化风习联系在一起，如跳铜鼓、跳芦笙、斗牛等等。
少数民族的体育具有民族性、传统性、文体一体性等特点。不仅具有娱乐功能，还有文化传承功能和振奋民族精神的功能。我国每四年举行一次全国少数民族传统体育运动会，这已成为一项制度。
中华民族的医药极富特色，中医中药早已闻名世界，少数民族也在医药方面创造了许多有价值的成果。如藏、蒙古、维吾尔、傣、壮、朝鲜、彝、瑶、苗、回、侗、土家等民族有自成体系的医药，医疗技术、药物使用、治疗效果等方面很有独创之处。这些民族在医药方面不仅积累了丰富的实践经验，而且形成了一批医学文献和民间验方。
中国各民族的医药，不仅能治病保健，还具有很大的文化价值。